Уже с рождения Вальтер был цирковым: его семья принадлежала к цирковой династии. Родившись 2 апреля 1928 года, он стал продолжателем дела семьи, которая занималась этим непростым искусством с XIX века. Родоначальником династии стал ковёрный (или, как говорят в народе, клоун) и музыкальной эксцентрик Карл Томсон, выступавший под псевдонимом Мильтон. Дочь Мильтона Лидия уже с пятнадцати лет выступала на манеже в качестве цирковой наездницы и гимнастки. Сегодняшнюю фамилию принес в историю цирка муж Лидии, Михаил Запашный, который не имел цирковых корней и пришел на манеж, сменив работу портового грузчика.

Выступать Вальтер начал еще с пяти лет: впервые он вышел на арену с клоунами. Начало войны семья Запашных пережила в ленинградской блокаде. Когда сгорел их дом, они перебрались жить в цирк, в гримерку. После того, как их удалось вывести из Ленинграда по «Дороге жизни», они переехали в Саратов. Именно в саратовском цирке во время войны началась серьезная цирковая карьера Вальтера, где он со своим братом Мстиславом, не менее знаменитым цирковым артистом, тренировался с утра до ночи. Уже в 1945 году 17-летний Запашный создал свой первый уникальный номер – «Акробаты-вольтижеры братья Запашные», но уже тогда он начал понемногу постигать азы дрессировки.

Свой первый крупный аттракцион со смешанной группой животных «Среди хищников» Вальтер Михайлович выпустил в 1961 году. Спустя несколько лет у дрессировщика образовалась довольно большая коллекция кошачьих. Он стал первым дрессировщиком в истории мирового цирка, собравшим в одном аттракционе сразу 38 хищников и сумевшим оседлать льва. 70-е годы прошлого века – это триумфальные годы в его карьере, когда он получил широкое признание и обрел множество учеников и подражателей. В 90-х годах артист с семьей уехал в Китай, где  проработал пять лет.

Дрессировщик известен и в киномире. Вместе со своими подопечными Запашный снимался в фильмах «Дерсу Узала», "Три плюс два", "Руслан и Людмила" и многих других.

Вальтер Михайлович отличался завидным здоровьем. Год назад дрессировщик попал в больницу с подозрением на инфаркт. Однако артист отказался отлеживаться в больнице и сразу после оказания экстренной помощи вернулся к работе. Всего он пережил два инфаркта, однако, после них всегда оставался в отличной форме. Запашный оставил работу лишь в 70 лет, поручив продолжать семейные традиции своим сыновьям - Эдгарду и Аскольду.

Прощание со знаменитым дрессировщиком Вальтером Запашным пройдет в четверг, 30 августа, с 10.00 до 12.00 в Большом Московском цирке на проспекте Вернадского. Близкие хотели бы похоронить Вальтера Запашного на Новодевичьем кладбище, по словам братьев Запашных «рядом с Никулиным и Кио - великими цирковыми артистами, каким мы считаем и отца».