Зиновий Гердт родился 21 сентября 1916 года в городе Себеже Псковской области. Его родителями были бедные евреи. В семье было еще два сына и две дочери. Зиновий был последним из детей.

Склонность к театру и кино появилась у Зиновия Гердта еще в себежской школе. Здесь будущий великий актер участвовал в различных кружках. В аттестате Зиновия Гердта директор школы написал: «Имеет склонность к драматической игре».

Зиновий Гердт закончил фабрично-заводское училище и выучился на слесаря-электрика. Его всегда тянула литература, театр и кино. Поэтому свою трудовую деятельность будущий великий актер начал в ТРАМе – Театре рабочей молодежи, где работал электриком.

В 1937 году он становится актером Театра кукол при Московском Доме пионеров. Его настоящая имя и фамилия были Залман Храпинович. Выдающийся актер берет себе псевдоним, фамилию Гердт, который ему достался по материнской линии.

Когда началась Великая Отечественная война – он идет на фронт. В 1943 году он получает ранения в ногу. И, кажется, что теперь его мечта игра в театре и кино становится неосуществимой. Как может играть на сцене хромой инвалид? Его судьбу круто меняет приехавший в госпиталь театр кукол.

После войны в 1945 году он приходит работать в труппу Центрального Театра кукол под руководством С.В. Образцова, где играет по 1982 год. Здесь впервые баритон Зиновия Гердта зазвучал из-за ширмы. Он блистал в роли Конферансье в легендарном спектакле «Необыкновенный концерт», которую сыграл 4 тысячи раз.

В каждой стране Гердт играл за свою куклу на языке принимающего государства. Известность Зиновию Гердту сначала принес его голос. Его голосом «говорили» многие звёзды зарубежного экрана - Тото, Де Сика, Ричард Харрис, Питер О Тул, а также Юри Ярвет в роли короля Лира.

Сниматься в кино Зиновий Гердт стал довольно поздно, да и то с эпизодических ролей. В 1968 году режиссеры Михаил Швейцер и Петр Тодоровский пригласили его сыграть в эпизодах в фильмах «Фокусник» и "Золотой теленок", но случай там помог им разглядеть в Гердте нечто большее. Так актер сыграл первые в своей жизни важные кинороли — фокусника Кукушкина и жулика Паниковского — которые запомнились и полюбились зрителю и предопределили его будущее.

Зиновий Гердт в каждую роль вносил частичку себя и не играл строго по-написанному, от чего каждый его герой играл новыми гранями на экране как брильянт. Здесь сказывались не только его тяга к драматургии (им написано несколько известных пьес), но и личный интеллект, высокая одаренность.

Зрителям Зиновий Гердт запомнился по таким фильмам как «Печки-лавочки» (1972), "Соломенная шляпка" (1974), "12 стульев" (1977), "Хождение по мукам" (1974-1977), "Место встречи изменить нельзя" (1979), "О бедном гусаре замолвите слово" (1980), "Военно-полевой роман" (1983), "Воры в законе" (1988), "Затерянный в Сибири" (1991), "Ревизор" (1996) и многие другие. Он снялся более чем в 80 картинах.

В 1983 году Зиновий Гердт становится актером театра имени М.Н. Ермоловой. В 1991 году великому актеру присваивается звание «Народного артиста СССР». Зиновий Гердт был удостоен премии "Кинотавр" в 1996 году в номинации "Премия президентского совета за творческую карьеру", а в Киеве теперь стоит памятник Паниковскому, прообразом которого послужил Зиновий Гердт.

Скончался Зиновий Гердт 18 ноября 1996 года. К Зиновию Гердту тянулись самые разные люди. Его очень любили друзья и родные, называя Зяма. C ним хотели общаться, дружить, к нему прислушивались. Для многих поколений он стал нравственным ориентиром.

Лучше всех о Зиновии Гердте сказал Валентин Гафт:

О, необыкновенный Гердт!
Он сохранил с поры военной
Одну из самых лучших черт —
Колено-он-непреклоненный!