Тамара Макарова родилась в Санкт-Петербурге 13 августа в 1907 г. Отец служил в гренадерском полку, поэтому уже с детства она, как и её братья и сестры, росла в ауре, с одной стороны, военной дисциплины и, с другой, своеобразного романтизма. Но первым её увлечением стал балет, и, если не запрет отца, она бы вступила в труппу Мариинского театра. Однако и после смерти отца Тамара продолжала заниматься в балетной студии.

Кто знает, что произошло бы, если бы не решение Макаровой поступить в актерскую мастерскую Форрегера в 1924 г., где она и познакомилась с режиссером Сергеем Герасимовым, своим будущим мужем..

Первая же эпизодическая роль в «Модистке и лифтере» принесла ей не только зрительский успех, но и внимание Герасимова. После этого фильма к Макаровой подошла ассистентка Козинцева и Трауберга и предложила сниматься в кино, предложив роль машинистки в фильме "Чужой пиджак", где Герасимов играл агента Скальковского. Через год Макарова и Герасимов поженились.

Тамара поступила учиться на киноотделение Ленинградского техникума сценических искусств, который вскоре был преобразован в институт. Герасимов в то же время решил перейти в режиссуру — Козинцев взял его к себе ассистентом. В 1930 г. Тамара Макарова окончила институт и уже в этом же году снялась в драме Владимира Шмидтгофа «Счастливый Кент». Спустя некоторое время последовали ее работы в картинах "Дезертир" Всеволода Пудовкина и "Конвейер смерти" Ивана Пырьева.

В это же время рос и режиссерский опыт Сергея Герасимова. В 1933 г. он впервые снял в своей картине «Люблю ли тебя?» свою жену в главной роли. Но мировая слава пришла к Макаровой и Герасимову в 1936 г., когда на экраны страны вышел фильм "Семеро смелых" по книге полярника Константина Званцева. После этого началась знаменитая фильмография, которую часто называют "Герасимов-Макарова": "Комсомольск" (1938), "Учитель" (Сталинская премия в 1941 г.), "Маскарад" (1941).

Они вдвоем пережили Ленинградскую блокаду, войну, усыновили ребенка. По окончанию войны Тамара Макарова сыграла свою знаковую роль — Хозяйку Медной горы в киносказке Александра Птушко «Каменный цветок». Фильм получил премию жюри на международном кинофестивале в Канне. В 1947 г. Макарова снялась сразу в нескольких разных по жанру картинах: в "Первокласснице" Ильи Фраза, в "Повести о настоящем человеке" Александра Столпера, в "Молодой гвардии" Сергея Герасимова.

Потом Макарова редко снималась, больше преподавала во ВГИКе (в 1968 г. она стала профессором). Сергей Герасимов скончался в 1985 г., после съемок известного теперь фильма «Лев Толстой», где он и его жена сыграли главные роли. Сама Макарова после этого фильма завершила свою творческую карьеру и скончалась в 1997 г., успев выпустить автобиографию "Послесловие".